За многие миллиарды лет своего существования простейшие микроорганизмы, появившиеся на заре эволюции, выработали надежные механизмы выживания.

        Пять лет назад зоологи Оксфордского университета доказали, что паразит Toxoplasma gondii, вызывающий опасное заболевание - токсоплазмоз, способен настолько влиять на биохимические процессы в мозге лабораторных крыс, что те начинают упорно искать котов. "Умный" паразит, словно умышленно, толкает крыс на смерть в кошачьих лапах, чтобы попасть в организм кота - единственное место, где он способен размножаться.

        Если паразиты вызывают такое изменение поведения у животных, опасны ли они для человека, задались вопросом медики.

Этот же паразит обитает в клетках мозга тысяч других видов живых организмов, включая миллионы ни о чем не подозревающих людей. Исследования, проводившиеся последние пять лет, показали, что инфекция токсоплазмоза может провоцировать поведенческие нарушения и у человека - от едва заметных до явной шизофрении. Еще более поразительные результаты дали исследования, завершенные в этом году.

Согласно наблюдениям доктора Фуллера Торри из Медицинского исследовательского института Стэнли, существует связь между заражением токсоплазмами и развитием шизофрении у человека. Известно, что зачастую этот паразит наносит урон астроцитам, клеткам, которые окружают и поддерживают нейроны. Те же симптомы наблюдаются и при шизофрении. Кроме того, по статистике, беременные женщины, у которых наблюдается повышенный уровень антител к токсоплазмам, чаще рожают детей, предрасположенных к шизофрении.

Доктор Джоан Вебстер из лондонского Imperial College заявила: «Конечно, мы не говорим, что заражение этими паразитами обязательно приведет к развитию шизофрении, но наши исследования показывают, что в некоторых случаях это все же так». Известно, что почти половина всего населения Земли инфицирована токсоплазмами, хотя обострение заболевания происходит редко.

    Американский биолог Кевин Лафферти связал высокий уровень инфицирования токсоплазмозом в 39 странах с учащением случаев нервных заболеваний, предположив, что способный изменять мозг микроб может влиять на национальные культуры в целом.

   Другой ученый, пражский паразитолог Ярослав Флегр считает, что Toxoplasma gondii влияет на соотношение полов, хотя объяснить причину этого влияния наука пока не в силах. Флегр предполагает: микроб, как известно, подавляет иммунную систему носителя, а поскольку материнская иммунная система иногда способна атаковать эмбрионы мужского пола на ранних сроках беременности, способность паразита ингибировать иммунитет женщины может защищать и ее будущего сына.

       Флегр утверждает, что многие научные издания долго отказывали ему в публикации данных исследований без веских оснований, точно так, как не хотели публиковать данные о том, что инфекция более чем в два раза увеличивала количество попадавших в ДТП. Людям не нравится допускать, что их поведением и жизнью может манипулировать паразит, говорит он.